通過分析材料腐蝕的基本原因，可將其分為化學(xué)腐蝕和電化學(xué)腐蝕。化學(xué)腐蝕，又稱直接溶解，通常是指將材料置于可溶性溶液環(huán)境中，直至材料耗盡(腐蝕)或溶液達(dá)到飽和點(diǎn)。其他條件，如高溫和濕度，導(dǎo)致加速氧化材料，然后腐蝕。電化學(xué)腐蝕通常是指兩種非均相金屬或足以形成電位差的金屬的兩極形成陽極金屬，在電解液連接的環(huán)境中由于金屬離子的持續(xù)損失而被腐蝕的現(xiàn)象。在這兩種類型的腐蝕中，電化學(xué)腐蝕更為重要且容易被忽視。

金屬的化學(xué)腐蝕反應(yīng)可分為兩個(gè)步驟。第一步是氧化步驟，第二步是脫電子步驟。氧化過程釋放自由電子，而脫電子過程是除去自由電子的過程。

陽離子可以進(jìn)入溶液或與其他陰離子結(jié)合形成化合物。氧化過程必須與脫電子過程同時(shí)配合才能完成整個(gè)反應(yīng)。

因此，只有通過電子去除步驟去除氧化步驟產(chǎn)生的自由電子，金屬原子才能不斷被腐蝕。實(shí)際的腐蝕過程是一個(gè)非常緩慢而相對(duì)均勻地在表面上失去金屬原子的過程。在某些條件下，如果在一個(gè)區(qū)域形成陽極或陰極區(qū)域，可能會(huì)出現(xiàn)局部腐蝕不均勻，并形成可見的腐蝕坑。

鋼鐵不會(huì)很快被腐蝕，因?yàn)樗谋砻嬖谒袝?huì)形成一層氧化保護(hù)層。由于鐵容易被氧化形成氧化鐵，所以不溶于水，容易沉積在金屬表面，從而阻礙了進(jìn)一步的腐蝕。這種現(xiàn)象稱為腐蝕鈍化。鋯、鉻、鋁、不銹鋼等金屬在常溫的水或空氣中會(huì)形成很薄的保護(hù)層，有時(shí)甚至薄得肉眼無法分辨。由于這種薄保護(hù)層，這些金屬在水或空氣中具有良好的耐腐蝕性。

在腐蝕過程中伴隨著電流的腐蝕稱為電化學(xué)腐蝕。

金屬總會(huì)或多或少地含有一些雜質(zhì)。不同的金屬有不同的電勢(shì)，同一金屬中的不同組分也有不同的電勢(shì)。當(dāng)金屬與導(dǎo)電溶液接觸時(shí)，會(huì)產(chǎn)生電位差，導(dǎo)致溶液中出現(xiàn)電子流，從而先腐蝕電位低的金屬。

腐蝕不僅取決于金屬本身的化學(xué)性質(zhì)，還取決于周圍的介質(zhì)和金屬的微觀結(jié)構(gòu)。例如，潮濕環(huán)境比干燥環(huán)境更容易生銹，雜質(zhì)多的金屬比雜質(zhì)少的金屬更容易生銹，高溫條件比低溫條件更容易生銹，含有更多有害雜質(zhì)的臟環(huán)境比空氣流通和清潔的環(huán)境更容易生銹，表面光潔度低的金屬零件比表面光潔度高的金屬零件更容易生銹等。

金屬或合金與周圍氣體或液體發(fā)生化學(xué)反應(yīng)而引起的腐蝕損失稱為金屬腐蝕。根據(jù)腐蝕介質(zhì)和過程的不同，金屬腐蝕可分為化學(xué)腐蝕和電化學(xué)腐蝕。其本質(zhì)是活性金屬原子失去電子并被氧化，但電化學(xué)腐蝕中存在電流，而化學(xué)腐蝕中不存在電流。這兩種類型的腐蝕通常同時(shí)發(fā)生。